參考國際上的案例，自1825年世界第一條商業運轉鐵道在英國通車後，世界各國都曾經歷鐵路運輸發展到極盛，而後被公路運輸崛起所替代的交通史。鐵道廢棄以後，用地通常被變更做為都市開發，或轉為觀光鐵道發展，但由於路廊具有平緩、長距離、沿線連結使用頻率高之區域，或具備文化遺產的特性，保留許多精緻工藝的橋樑等歷史風景，因此很適合改變為提供健行、單車，甚至騎馬、無障礙等通用設計的步道，路廊空間還可提供水管、電纜、電線等公用線型設施共道，因此世界各國「鐵道變步道」（Rails to Trails）蔚為風潮。
1967年威斯康辛州出現美國第一條由廢棄鐵道改為的「艾洛利斯巴達州立步道」（Elroy-Sparta State Trail），隔年通過的國家步道系統法，更促使鐵道變步道組織（Rails-to-Trails Conservancy，簡稱RTC）的創辦人彼得．哈尼克（Peter Harnik）發想，在發展中的全國步道系統中，廢棄鐵道正可以成為路網的骨幹。
RTC在1986年由一群熱愛健行單車、鐵道迷、保育團體、公園團體、替代性交通（Transportation Alternatives）倡議者共同組成，當時每年就有6000到13000公里的鐵道被廢棄，他們擔心鐵道被出售落入私人手中，因而主張把廢棄的鐵路廊道保留給公共使用。當時「鐵路振興和監管改革法」（Railroad Revitalization and Regulatory Reform Act of 1976）規範鐵道廢棄程序需由「地面運輸委員會」（Surface Transportation Board，簡稱STB）審核管理，並開放路權購買。RTC遂開始向公眾募資，並發展出一套縝密的改造設計規範， 號召志工參與改造步道的規劃設計與實作。發展到2015年為止，全美已有1200條鐵道改成的步道，長度達35,370公里。
在2006年千里步道環島串聯運動發起之後，遼闊的西南平原上因為地形平坦少有天然連續的廊道，也因為開發得早難有僻靜宜於行人通行的路線，因此考察歷史人文地景紋理的脈絡，決定以綿延漫長而如蜘蛛網般的糖業舊鐵道以及嘉南大圳兩條線索，去發展千里步道環島的西南平原路線。嘉南大圳的路線最初與發起小台江運動的台南社大台江分校合作，以南幹線與北幹線路線為主；而糖業鐵道的部分則因緣際會，陸續與彰雲嘉南的糖鐵專家與在地文史團體合作，從搶救文化資產的角度出發，提出「兩鐵並行、古蹟活化」文化路徑的論述，從個別的糖廠周邊路線，到以南北平行預備線為主軸的路廊，成為糖鐵國家級綠道的政策。
2007年雲林虎尾的糖鐵軌道因高鐵站與科學園區開發被破壞，地方有志之士決定於當年全國古蹟日發起「鐵道行腳—雲林糖鐵登錄文化景觀行動」，當年適逢新式糖廠糖業鐵道自1907年橋仔頭糖廠專用鐵道設置起算滿100年，因此千里步道從3月份聲援，4月份帶著「兩鐵並行、古蹟活化」的論述拜訪台糖公司董事長，接著在台北與雲林舉辦糖鐵智庫沙龍，陸續舉辦糖鐵PPGIS培力工作坊招募志工紀錄消失的舊軌跡，以及創設「百年糖鐵風雲」網站徵集糖鐵老照片，以及在虎尾馬公厝線與虎尾在地團體、鐵道文化協會、台糖公司虎尾糖廠等單位合作，於收蔗季時舉辦「虎尾追火車」結合在地小旅行活動，指認沿線包括「世紀交會」、虎尾鎮糖業相關與糖廠導覽等景點，由雲林縣政府規畫為鐵支綠道，虎尾追火車已經形成在地團體定期舉辦的盛事。
糖業舊鐵道曾經是串聯西部平原、深入社區的農業生活地景。戰後百業蕭條的臺灣，有很長一段時間全靠「糖」的出口賺進外匯，全盛時期甚至佔臺灣生產總額的7成。糖業公司為臺灣提供了大量的就業機會，糖廠鄰近的社區都有空氣裡冒著甜甜蔗香味、偷甘蔗、搭糖鐵上下學的記憶。這也是希望藉由舉辦「追火車」活動重現的故事。
糖鐵興建原本是以糖廠為中心，向外輻射，且因河川阻隔，故而多以東西向為主，各廠並未相連，且需接駁台鐵縱貫鐵路方能運至高雄港出口。1951年因應戰備考慮，計畫興建「南北平行預備線」，希望將各糖廠原有輻射狀鐵道網南北連貫起來，至1953年北接彰化溪洲糖廠水尾線、南接虎尾糖廠西螺車站的西螺大橋通車，作為縱貫線的預備線的糖鐵南北線全線接通---由台中至高雄，並銜接高屏溪橋達屏東、南州。然而1960年代後期道路交通運輸系統快速發展、臺灣糖業開放進口、製糖工業漸趨沒落、城市開發建設嚴重衝擊等因素影響下，1990年代各糖廠快速關閉，許多鐵道開始廢線或拆除。
參考國際上的案例，自1825年世界第一條商業運轉鐵道在英國通車後，世界各國都曾經歷鐵路運輸發展到極盛，而後被公路運輸崛起所替代的交通史。鐵道廢棄以後，用地通常被變更做為都市開發，或轉為觀光鐵道發展，但由於路廊具有平緩、長距離、沿線連結使用頻率高之區域，或具備文化遺產的特性，保留許多精緻工藝的橋樑等歷史風景，因此很適合改變為提供健行、單車，甚至騎馬、無障礙等通用設計的步道，路廊空間還可提供水管、電纜、電線等公用線型設施共道，因此世界各國「鐵道變步道」（Rails to Trails）蔚為風潮。
1967年威斯康辛州出現美國第一條由廢棄鐵道改為的「艾洛利斯巴達州立步道」（Elroy-Sparta State Trail），隔年通過的國家步道系統法，更促使鐵道變步道組織（Rails-to-Trails Conservancy，簡稱RTC）的創辦人彼得．哈尼克（Peter Harnik）發想，在發展中的全國步道系統中，廢棄鐵道正可以成為路網的骨幹。
RTC在1986年由一群熱愛健行單車、鐵道迷、保育團體、公園團體、替代性交通（Transportation Alternatives）倡議者共同組成，當時每年就有6000到13000公里的鐵道被廢棄，他們擔心鐵道被出售落入私人手中，因而主張把廢棄的鐵路廊道保留給公共使用。當時「鐵路振興和監管改革法」（Railroad Revitalization and Regulatory Reform Act of 1976）規範鐵道廢棄程序需由「地面運輸委員會」（Surface Transportation Board，簡稱STB）審核管理，並開放路權購買。RTC遂開始向公眾募資，並發展出一套縝密的改造設計規範， 號召志工參與改造步道的規劃設計與實作。發展到2015年為止，全美已有1200條鐵道改成的步道，長度達35,370公里。
這些步道不僅穿越美麗的鄉間、河岸風光，提供休閒遊憩的去處，在寸土寸金的城市中尤其重要，路廊可提供沿線居民運動，甚至作為上班、通學、連結公園、商業區等更安全的路徑。近年來，RTC逐漸轉而強調「鐵道保存」（railbanking），也就是將鐵道路廊保留給未來世代可以運用選擇的空間，從2012年起陸續有一些案例是把步道變回鐵道使用。RTC本身的目標，也逐漸轉變為沿著運轉中的鐵道修築步道（rails-with-trails），這些改變反映出21世紀的交通未來。
基於這樣的發展，千里步道於2016年拜訪文化部推動文化路徑，並與國發會合作規劃全國「綠道網路建構」芻議，將糖鐵國家綠道納入七條國家級綠道清單，行政院並於2018年核定國家級綠道系統。同時，由文資局推動的糖鐵文化路徑規劃，陸續由地方政府深入調查規劃；而成為縱貫南北的糖鐵南北平行預備線則在2019年因為台南進行西港外環道路拓寬損及南北線西港旗站歷史資產，再次引起糖鐵團體的關注，以文化路徑與國家綠道政策保存糖鐵資產的倡議逐漸成為共識，而高鐵周邊延伸的交通運輸，也開始注意到昔日的糖鐵軌道，如虎尾的雲林高鐵以及嘉義高鐵站運用蒜頭糖廠舊鐵道等，彰雲嘉南的糖鐵相關團體也自主成立「台灣西部糖鐵人文國家綠道籌備會」，由上而下與由下而上的力量正在積極推動，型塑糖鐵國家綠道的未來。
大事記：
2007.3.28 討論聲援虎尾巴文史工作室搶救虎尾糖鐵文化資產
2007.4.4-4.5 前往虎尾糖廠實地探查台糖鐵道、與地方文史工作人士座談
2007.4.11 拜訪台糖董事長余政憲討論台糖鐵道與自行車道之構想
2007.4.13 與台南地區團體討論台糖鐵道與嘉南大圳等步道路線
2007.4.20 舉辦千里步道智庫沙龍台糖舊鐵道專題討論
2007.5.17 鐵道散步記者會暨雲林地方智庫沙龍
2007.5.19 鐵道散步搶救虎尾糖鐵遊行
2007.7.21 與南瀛鐵道文化協會李仲容老師談千里步道糖鐵路線
2007.9.3 聲援台南三崁店糖廠保存
2007.9.15-16 雲林糖鐵GPS培力工作坊
2007.10.27 糖鐵GPS培力營成果發表會
2008.1.20 拜訪彰化半線劉峰松談糖鐵百年計畫
2008.1.22 拜訪文化資產總管理處談糖鐵百年計畫
2008.2.28-3.2 舉辦彰雲嘉試走、彰化智庫沙龍暨虎尾糖廠馬公厝線追火車活動—百年糖鐵巡迴
2008.10.4 千里步道雲林籌畫站成立智庫沙龍
2008.11.9 雲林籌劃站協辦水利署虎尾119人騎119公里活動、參加百年台北糖廠論壇
2008.12 執行文資處產業文化資產再生體驗活動計畫，提出鹽糖酒產業再生點以文化路徑為線、戶外生態博物館為系統的概念
2008.12.13 舉辦虎尾馬公厝線追火車活動
2008.12.20 於彰化溪湖糖廠舉辦百年糖鐵風雲成果發表會
2009.4.10 高雄哈馬星鐵道現勘與會議
2009.6.12 千里步道文化路徑智庫沙龍演講「線型文化路徑」
2009.6.19 千里步道產業文化資產智庫沙龍
2009.8.27-28 參與花蓮文資處光復糖廠體驗活動與日式建築論壇
2009.9.29 參與高雄橋頭文資處產業博物館論壇暨成果發表會
2009.12.19 雲林籌畫站舉辦追火車活動
2010.3.6 舉辦雲林虎尾追火車及建國眷村保存導覽
2010.12.18 千里步道虎尾追火車活動與虎尾示範區討論會
2011.3.17 拜訪虎尾糖廠廠長談千里步道五週年活動計劃、雲林籌畫站五週年活動籌備會與拜訪雲林縣長會前會
2011.4.23 千里步道五週年雲林虎尾跑火車活動
2011.6.10 前往宜蘭舊鐵道探察路線
2011.11.9 侯硐鐵道工作坊與校園蝙蝠活動
2011.12.24 虎尾追火車活動
2013.3.9-10 虎尾追火車小旅行
2013.12.21-22 虎尾小旅行
2016 與國發會合作研擬建構綠道網絡策略規劃計畫
2016.4.7 拜訪時任立法委員鄭麗君委員談文化路徑推動
2016.9.9 拜訪時任文化部長鄭麗君談文化路徑政策推動
2017.3.12 虎尾追火車活動
2018.4.23 行政院核定國家級綠道政策，糖鐵國家綠道為七條主題軸線之一
2018.12.21 與鐵道文化專家許乃懿醫師談糖鐵國家綠道推動與南北平行預備線追火車
2019.4.11 與張崑振教授等討論糖鐵文化路徑與國家綠道討論會、糖鐵南北平行預備線智庫沙龍，聲援西港外環道路拓寬涉及南北線西港旗站歷史資產損害的議題
2019.5.18-19 走讀糖業鐵路之台南新營小旅行
2019.5.29 與春臨工作室古庭維、陳敬恆討論糖鐵文化路徑與國家綠道
2019.8.14 與台大城鄉基金會談嘉義糖鐵文資計畫
2019.10.8 參與文資局糖鐵文化路徑工作會議
2019.12.17 與鐵道文化專家許乃懿醫師、簡嘉宏等於新平溪煤礦博物園區討論糖鐵綠道推動說帖
2020.3.10 春臨工作室團隊來訪討論糖鐵文化路徑課題
2020.5.14 參與於嘉義洪雅書房舉辦的「台灣西部糖鐵人文國家綠道籌備會」，並進行國家綠道專題分享
2021.3.5 參與國發會國家綠道會議，研討糖鐵綠道推動
2021.12.11 參與新營社大糖鐵文化路徑導覽員培訓課程
相關連結：
https://www.tmitrail.org.tw/blog/1159
https://www.tmitrail.org.tw/tags/79
https://www.facebook.com/tmitrail/posts/2254962567925823